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除倡导追求至善至美的外部生存环境外，道教仙学中还包含另一层深意，即不断追求人性的完善，以扬善抑恶的形式，高扬人类伦理的理想，力求人类自我的内部环境的净化与完善。在道教看来，修仙道之前必须修人道，人道不修，焉能成其仙道。成仙得道的前提在修德，实现生命之转化的关键是人的德行。
自古以来，中国文化就有重视自我修养的传统。如《周易》说：“君子进德修业，忠信所以进德也，修辞立其诚，所以居业也。”《尚书》认为人的自满则招损，谦虚而受益，这是天道的规律，故提倡作人要“慎厥终，修思永”。至汉代，人们更加重视自我修养在人生和社会中的重要意义。如《淮南子·诠言训》指出：修治自我道德，则所希望的事情就会到来。如“舜修之历山，而海内从化；文王修之岐山，而天下移风”。假如舜帝追逐天下的利益，而忘记修养自己的道德，自身尚不能够保住，又哪会有一尺土地呢?这些言论都显示了古人重视个人自我修养的文化精神。
道教在继承前人的论理观念之上，进一步肯定了道德修养对于生命延续的重要作用。从人们好生恶死的天性出发，道教论证了修身养德同长生不死之间的必然联系，从而使道德修养成为长生不死的实践前提。汉晋时代的仙经《河图纪命符》中，关于人的行为善恶与人生吉凶寿夭的关系，有一段十分著名的论述。其中说，天地中有司过之神灵，他们依随人们的作为而决定其吉凶寿夭。如行为恶大者则速死，过小者则寿减，所谓“过大者夺人纪，小者夺人算。故求仙之人，先去三尸，恬淡无欲，神静性明，积重善，乃服药有益，乃成仙。”(8)在《赤松子中诫经》中，作者以天人感应学说为基础，精辟地阐述了道教仙学思想的道德决定论，即人个行为是决定于生死祸害的根本。书中认为，营营万民，在天各有一星主之，其盛衰贫富死生，皆随其人的善恶而表彰。“为善者，善气覆之，福德随之，众邪去之，神灵卫之，人皆敬之，远其祸矣；为恶之人，凶气覆之，灾祸随之，吉祥避之，恶星照之，人皆恶之，衰患之事并集其身矣。”即赋予天上神灵以人间道德之神圣捍卫者的性质，从而把人的命运同他的行为直接相联系，以死亡衰患相威胁，以长生富贵相诱导，希望人们体天地之仁义，弃恶从善，修道积德。
葛洪亦倡其说，提出修道者当先立功德，以救危难，护人疾病，令不枉死为上功。欲求仙者，当以忠孝、和顺、仁信为本。若德行不修，只务方术而保命，皆不得长生。并以此为基准，制定一个十分严格的积善成仙的标准：“人欲地仙，当立三百善；欲天仙，立千二百善。”如积善事未满，虽服仙药，亦无益于成仙。在他看来，一个人要想修成神仙，除了外服仙药，内炼神气之外，还必须积大功德，功夫、功德双双圆满，方可成为天仙。传说中寿高八百的彭祖，之所以仅为地仙，并非如他自己所说不想升天，恐怕是由于他所积的善行不足，没有取得天仙的资格，对此，葛洪说：“吾更疑彭祖之辈，善功未足，故不能升耳。”(9)
道教把道德修养在生命中的意义如此强调，有其深刻的理论根据，更有其不可否认的合理性。从必然的生死转换，到永恒长生的神仙境界，这是一个由凡入圣的过程，是从必然王国向自由王国的迈进。为了完成从人到仙的历史转折，各种各样的修仙途径、内炼手段应运而生，但无论采用何种方法都必须包含一个先决条件——道德。在这里，无论是富有万国的天子，还是凡庶之士，都是一律平等的。如汉武帝汲汲于成仙不死，而求之于李少君，少君回答说，帝虽然求仙之心急切，但却“不能绝奢侈，无声色，杀伐不止，喜怒不除，万里有不归之鬼，市朝有流血之刑，神丹大道，未可得成。”(10)可见即使是作为天下至尊的汉武帝，亦未获得宽免的资格。相反，许多忠贞慈善之士却以贫寒之身得升仙界。如《列仙传》中的负局先生以紫丸救人，“活者万计，不取一文”；《续仙传》中的王老好道，“务行阴德为善”；马自然为人治疗百病而不收分文，有强送财帛，“留之复散与贫人”；药王孙思邈“凡所举动，务行阴德，用心自固，济物为仁”。此外尚有许宣平、叶千韶、曹德休、殷七七、杜升、丰去奢等成仙典型，普遍具备符合时代特征的高尚德行。当然，道教中道德高洁的人何止百千，这在各种神仙传记中层出不穷。而这些神迹的反复出现，其目的只有一个，即强调崇高的道德乃是得道成仙的关键，缺此断无所成。因为“人类最高的成就是道德上的作为，它们表现了人类生活中最深刻的实体”。(11)
生命过程的道德化，生命价值的神圣化，在道教追求健康长寿、得道成仙的漫长路途中，一一得到了展现。《道德经》说：“死而不亡者寿。”这里“死”、“不亡”、“寿”的概念，已经超越了普通意义上的思想内涵，渗透着一种以德治命的精神。死尽管是不可避免的，而“不亡”则意味着肉体之身可以死去，但内在的真我——永恒不坏之身，则将从此脱躯而出，故曰“寿”。在这种理念中，人类可能性的最高潜力达到了它的极致，得到了最终的实现。海德格尔以一种特殊的洞察力，曾对生与死的关系进行了详细的分析。他说：“死亡变成了末世，于是为生存带来了它否则几乎不会有的责任感和严肃性。在一个意义上看是毁灭性的死亡，在另一个意义上却是创造性的，它创造了统一的负责的自我，这个自我的种种关切，在面临终结的情况下变成了有序的东西。”(12)道教正是在面对死亡的阴影之前，以高度的责任感去探索生命的奥妙，力图去创造一个统一的自我，使之依从人类的愿望，让生命进入永恒的状态，达到既死即生。“就是说，实际上变成了一种无意识、无形态的自我，然后又作为无意识和无形态的真我而复活。”(13)这就是修道的目的，道教仙学思想的核心。
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