（蔡建成）西汉中叶以后，地主阶级大量兼并土地，农民的生产、生活状况日趋恶化。连年不断的战争，又造成生产的严重破坏。加之外戚专政，西汉的统治力量大大削弱。在这种情况下，匈奴再次统治了西域。匈奴统治西域后，对西域各国实行奴隶制统治。西域人民在“敛税重苛，诸国不堪命”的情况下，都盼望得到汉朝的保护。

东汉政权建立不久，鄯善(今罗布淖尔附近)、车师前王(今吐鲁番)、焉耆(今焉耆)等十八国，曾派人到汉朝京城请求设置都护，但是，东汉政府因当时国内统治尚未十分巩固，无力对付匈奴，没有答应他们的要求。到了明帝的时候，国内生产逐渐得到恢复和发展，东汉政权日益巩固。为了保障东汉帝国的安全，重新打通西域的商路，东汉政府决心出击北匈奴。

从公元73年起，东汉政府就遣窦固和耿忠率兵由酒泉向天山东麓进军出击匈奴。在进击北匈奴的过程中，东汉政府感到有必要联络西域各国，因为东汉与西域各国在这个问题上有着共同的利害关系。于是，派遣班超到西域进行政治活动，配合军事行动。

班超，扶风平陵(今陕西兴平)人，幼年时就胸怀大志，不拘泥细节，爱劳动，不为当时以劳动为贱业的庸俗观点所束缚。他读过很多书，明理善辩。公元62年，班超的哥哥班固作了校书郎，他与母亲随住洛阳。那时北匈奴经常进犯汉朝边境，使北方各郡不得安宁。班超非常羡慕张骞、傅介子出使西域所建树的功业。当窦固奉命出击匈奴时，班超就随军为假司马，屡立战功。窦固看到班超很有才，就派他去联络西域各国，共同抗击匈奴。

班超到西域时，只有随从人员36人。来到鄯善，鄯善王对他们很欢迎。但是过了几天，鄯善王的态度突然改变了。班超推断可能匈奴派来了使者。后经诈问招待他们的侍者，证实匈奴派遣的使者及士兵100多人到达鄯善已数日。当天夜里，班超率其随员36人向匈奴使者的住地发起进攻，杀死了匈奴的使者，从而解除了鄯善王的顾虑，终于使鄯善摆脱了匈奴的统治。

班超离开鄯善之后继续西行，到达于阗 (今和田)。当时，于阗为天山南道（汉时南道从鄯善沿昆仑山北麓循河西行，至莎车，越过葱岭南部可以到大月氏、安息)大国，匈奴派有使者监督其国政。于阗国俗信巫。巫师受了匈奴使者的指使对汉朝造谣中伤，在班超巧妙的周旋下，匈奴使者的阴谋被揭露，从而使于阗归向东汉。

由于班超在西域的活动和东汉军队攻击匈奴取得的胜利，到了公元74年，西域的大部分地区已经脱离了匈奴的统治。于是，东汉政府在西域设置了西域都护府及戊己校尉府，任命陈睦为都护、耿恭为戊校尉，关宠为己校尉。耿恭并派人去联络乌孙，和乌孙恢复了旧日的友好关系。多年以来，西域各国屡次要求东汉政府设置西域都护的愿望，至此才得以实现。

北匈奴失去了对西域的统治后并不甘心，公元75年，发兵围攻汉朝西域戊己校尉府所在地金满城(今吉木萨尔)和柳中城(今鲁克沁)。耿恭因为金满城距水源较远，主动退到疏勒城(今吉木萨尔县境内)；关宠据守的柳中城被围困后，因无援而为匈奴攻陷。同年11月，都护府也被攻陷。公元76年，东汉政府派耿秉屯兵酒泉，击败匈奴的围军，把耿恭等20余人从大雪中救了出来。

东汉政府在这次战役之后，因中原地区连年灾荒，在政治上、财政上都有困难，决定撤走都护及戊己校尉，并下令班超回洛阳。西域各国人民知道，一旦汉使撤离，匈奴势必卷土重来，横征暴敛。因此，班超离开疏勒的时候，疏勒人民非常忧虑和恐惧，不愿看着汉使离去。班超走到于阗的时候，于阗王侯哭着拦马不肯放行。班超只好勒马返回疏勒。当他回到疏勒的时候，疏勒两城已经投降龟兹。班超依靠当地的力量镇压了疏勒的叛变者，击败了尉头国(今乌什县境)的叛军，使疏勒得以安定下来。

班超在疏勒住下来的时候，西域的形势已经有了很大的变化。东汉政府撤走了都护和戊己校尉，匈奴占据了天山以北和山南北道的广大地区，并切断了疏勒通往内地的通路，班超孤立地处于包围圈里。

在这种情况下，班超首先击败了疏勒附近的匈奴，解除了对疏勒的威胁，巩固了据点。然后又把莎车(今莎车)争取过来。最后凭借着南道诸国的支援出击匈奴。公元78年，班超率领疏勒、拘弥(今于田境内)、于阗(今和田)等国的士兵1万人，攻破了役属匈奴的姑墨石城 (今阿克苏县境内)，进一步解除了匈奴的威胁。

班超与东汉政府失去了联系。他孤守疏勒和在西域的活动东汉政府并不知道。班超巩固了根据地以后才给东汉政府上奏折，建议增兵保护西域。公元80年(建初五年)东汉章帝采纳了班超的建议，派徐干为假司马，率兵千人增援班超。这以后，班超便依靠西域各国的力量阻止了地区之间的纷争，逐步削弱了匈奴在天山以南的势力。公元89年(永元元年)匈奴被窦宪打败西迁。公元91年天山南北路各地大都归向了东汉。于是，东汉政府又设置了西域都护府和戊己校尉府，任命班超为都护。

班超在西域居住了31年。其子班勇自幼随父生活在西域，一直到班超暮年，才回到了洛阳。过后十多年，班勇又出使西域。他一生的大部分时间是在西域度过的，对于西域的情况自然是很熟悉的。后来，班勇把在西域的所见所闻写成了一书，名为《西域记》。这本书对西域的地理环境、物产、风俗、各国的政治制度都有较详细的记载，成为研究古代西域的珍贵史料。